材料的選擇和使用，一直是制造業的一個老大難問題，因為影響因素多，彼此關系復雜。在模具及其零件的設計、制造過程中，選擇何種原材料是至關重要的，材料是產品的基礎。模具設計時，如果材料不確定，就無法安排制造、裝配的加工路線和加工工藝方法，也就無法估算成本。材料影響著模具產品的功能適用性、耐用度（壽命）、可靠性（安全）。選用材料是設計師的職責。在選擇原材料時，聽取材料工程師、工藝師（尤其是熱處理工程師）、材料供應部門的意見和建議是有益的。有時三方面需要共同工作，商討選材影響因素的利弊得失，擇優而選定。
對模具材料的了解、熟悉、掌握和使用，最主要的是使用。使用包括兩方面：一是用于何處，某種材料制作何種模具零件最好。同樣，哪一種模具零件在某種條件下，選擇何種材料制作最佳；二是如何進行加工制造，使材料和零件的性能發揮到極致。上述要求，就體現在材料的使用性能和工藝性能兩方面。
對于具體模具零件而言，以上性能要求有主有次，有的甚至可以不予考慮。對于具體零件而言，雖然耐磨性都是主要性能要求，但其高耐磨的要求的概括性的示意。對于具體零件而言，雖然耐磨性都是主要性能要求，但其高耐磨的要求程度和磨損的性質特征不同零件有所不同。
模具工作時受溫度的影響，如熱作模具、塑料模具和某些冷作模具，在這種情況下，其力學性能如強度、硬度、韌度、疲勞等都含有高溫力學性能的要求。
可加工性，這里也是廣義的，所以也可稱制造性、生產性，包括模具制造過程中所有的制造工藝性。如冷、熱塑性變形成形性、可加工性、拋光性、蝕刻性、鑄造性和焊接性等。如鑄鋼模具零件，鑄造性是重要的；切削加工成形的，則可加工性是重要的；要求鏡面的，拋光性很重要。
熱處理工藝性，對模具零件而言，是一項極為重要的工藝性能要求，因為幾乎所有的模具重要零件，都需經熱處理改善性能。但是如果采用鋼廠已處理過的預硬化鋼或非調質鋼，制造過程中根本沒有熱處理工序，那么熱處理工藝性就不必考慮了。如最終要滲氮等表面強化處理，則又當別論。熱處理工藝性包括的內容也很多，如淬透性、淬硬性、回火穩定性、熱處理變形傾向性、滲氮、滲碳等化學熱處理的接受能力，氧化、脫碳、開裂敏感性等。
應該注意到，模具材料的這些性能的判斷是通過有條件的、標準的試驗方法獲得的，它與具體零件的實際服役條件和性能要求還有一定距離。
零件對這些性能的要求，不僅有主次和程度高低的不同，而且有些性能彼此之間還是矛盾的，如硬度越高，則強度和耐磨性（在一定條件下）也越高，可是韌性就下降。如果零件既要求高的耐磨性又因受到要求高的韌性，則需要在某一方面作出犧牲，找出一個兼顧的平衡點。
塑料模具用材料近年來發展迅速，新材料日新月異，在模具材料選擇和使用方面，不像冷作、熱作模具那樣成熟。

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